Een wat heterogene groep stoornissen die afwijkingen in het sociaal functioneren gemeen hebben en die beginnen in de ontwikkelingsperiode, maar die (anders dan de pervasieve ontwikkelingsstoornissen) niet in de eerste plaats gekenmerkt worden door een kennelijk aangeboren sociaal onvermogen of defect dat alle aspecten van het functioneren beïnvloedt. In veel gevallen spelen ernstig verstoorde omstandigheden of ellende en gebrek waarschijnlijk een cruciale rol in de etiologie.